하지불안증후군은 장딴지, 허벅지, 발 등의 다리 부위의 깊은 곳에 불편함이 생기는 것입니다. 하지불안증후군 치료를 위해 내원한 환자분들께 불편한 증상을 설명해 보라고 하면 말로 나타내기 어려워합니다. 간혹 신경성, 스트레스, 근육 경련 등으로 오진하는 경우가 생기기도 합니다. 하지불안증후군은 심각한 후유를 남기는 질환은 아니지만 매우 불편하거나 고통스럽고, 벌레가 기어다니는 듯한 느낌, 또는 저림, 잡아당기는 느낌, 근질근질함, 타는 듯한 느낌, 쑤심 등을 느끼고 수면장애를 유발하여 낮에도 컨디션 저하로 고생하게 됩니다.

불편한 감각을 해소하고자 다리를 움직이려는 충동이 강하게 들곤 합니다. 주로 잠에 자려고 누웠을 때나 잠자는 중에 증상들을 느끼게 됩니다. 밤이 아니더라도 극장, 비행기, 자동차 등의 장소에 오래 누워 있거나 앉아 있을 때도 증상이 나타납니다. 일어서서 움직이면 증상이 줄어들므로 환자들은 가볍게 다리를 흔들거나, 운동 또는 걷기 등으로 증상을 해결하고자 합니다. 하지만 그렇게 해도 일시적으로만 증상이 없어질 뿐이어서 계속해서 다리를 움직이게 됩니다.

오후가 되면 증상이 악화되는 경향이 있고, 밤에 다리가 순간적으로 수축되어 다리를 차는 경우도 발생합니다. 증상이 심해지면 깨어 있는 동안에도 자기의 의지와는 상관없이 발을 찰 때도 있습니다. 그래서 하지불안증후군은 쉽게 잠들지 못하고, 잠을 자다가도 원인을 알 수 없는 고통과 다리의 움직임 등으로 숙면을 취하지 못하고 자주 깨게 됩니다. 그래서 신체 활동을 왕성하게 해야 할 낮 시간이 되어도 피로를 쉽게 느끼고, 의욕이 저하되며, 우울감 등이 동반되어 사회생활에 지장을 줍니다.

하지불안증후군의 원인은 대부분 뚜렷하지 않습니다. 뇌에서 분비되어 근육의 움직임을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 도파민의 불균형으로 생긴다는 학설도 있지만 아직 정확한 원인을 알 수 없다고 봅니다. 빈혈, 신장 질환, 당뇨, 말초신경 질환, 알코올 남용 등과 관련된 경우도 있습니다. 하지불안장애는 일차성과 이차성으로 구분될 수 있는데, 대부분의 경우가 일차성 하지불안장애에 속합니다. 일상생활에서 생기는 스트레스, 정신적 요인, 피로 등이 증상을 더욱 악화시킵니다. 이차성 하지불안장애는 철분 결핍으로 일어나는 말초신경병증으로 집중력 장애 등과 같은 증상을 보입니다. 하지불안증후군을 겪는 사람들 중에 절반 이상이 수면 장애를 겪게 됩니다.

증상이 심하지 않다면 따뜻한 목욕, 다리 마사지, 운동, 냉찜질, 온찜질 등의 방법으로 증상이 개선되기도 합니다.